Основание штата Калифорния — козыря в рукаве Севера во время Гражданской войны
7 сентября 1850 года в Вашингтоне начались торжества, когда Палата представителей приняла законопроект, объявляющий Калифорнию тридцать первым штатом США. В следующий понедельник президент Миллард Филлмор подписал его в качестве закона. Гремели пушки, играли оркестры, фейерверки освещали небо, а люди предавались утехам и выпивке. Повод для празднования возник после обнаружения золота возле Сакраменто, за несколько дней до того, как Мексика уступила эту территорию Соединенным Штатам в 1848 году. В то время население Калифорнии составляло менее 7 000 человек, но приманка в виде золота привлекла более 60 000 старателей и иммигрантов, что дало ей право на получение статуса штата.
Однако возникла проблема, когда белые старатели не захотели использовать черных рабов в качестве рабочей силы. Поскольку в Калифорнии не было рабов, два сенатора от этого штата склонили баланс сил в Сенате в пользу рабовладельческого Юга, в то время как в Палате представителей уже было значительное большинство членов из нерабовладельческих штатов. Это разгневало политиков Юга, которые требовали выхода из Союза. Но сенатор Генри Клей из Кентукки, который сам был рабовладельцем, не одобрял рабство и был предан Союзу. Он вмешался и разработал компромисс, который мог решить все вопросы между свободными и рабовладельческими штатами.
"Омнибусный законопроект" Клэя включал в себя вопросы о статусе Калифорнии, будущем Нью-Мексико и Юты, рабстве в Вашингтоне и беглых рабах на Севере. Этот законопроект получил поддержку администрации, а выступление сенатора Дэниела Вебстера 7 марта, в котором он заявил: "Я хочу говорить сегодня не как житель Массачусетса, не как житель Севера, а как американец", привело в ярость его избирателей, выступавших против рабства. Однако дебаты продолжались, и в какой-то момент сенатор от Миссисипи наставил пистолет на сенатора от Миссури.
Вашингтон стал свидетелем ухода Клея с политической сцены, который оставил Компромисс 1850 года в руках сенатора Стивена А. Дугласа из Иллинойса, который сумел провести его, мастерски продемонстрировав политику в наполненном дымом зале. Дуглас, проницательный тактик, разделил законопроект Клея на восемь отдельных мер, что позволило сенаторам занять разные позиции по разным аспектам законопроекта. Он использовал свою настойчивость, знание процедуры и искусную тактику ведения переговоров, включая кивки, подмигивания и сделки, связанные с продажей государственных облигаций и развитием железных дорог, чтобы успешно провести эти меры.
Во время слушаний в Сенате Дуглас подчеркнул, что "эти меры правильны сами по себе и в совокупности представляют собой одну большую схему примирения и урегулирования". Президент Филлмор считал Компромисс 1850 года "окончательным и бесповоротным". Принятие законопроекта стало источником торжества в Вашингтоне и огромного облегчения во всех Соединенных Штатах. Многие считали, что конфликт между Севером и Югом исчерпан. Однако это мнение оказалось трагически ошибочным.
Компромисс 1850 года не смог решить основной вопрос о рабстве. В конечном итоге Калифорния стала важным активом Севера во время Гражданской войны. Компромисс 1850 года был триумфом политической целесообразности, а не отражением высоких принципов, и он продемонстрировал, как можно использовать политику для достижения определенного результата, игнорируя фундаментальные вопросы.